柯柏年，原名李春善，出生于潮安城(今潮州市湘桥区)。先在汕头读中学，1920年赴上海，进沪江大学中学部攻读，1923年升入沪江大学社会学系，后转至上海大学。1924年在上海参加中国共产党。

　　1925年8月任澄海中学教员，与杜国庠、朱叟林等人积极开展革命宣传和组织工作。11月被周恩来任命为东征军总政治部驻澄海特派员，负责指导澄海的国民革命运动。他配合东征军和当地革命干部，建立共青团澄海小组和支部，传播马克思主义；还亲自带领中学生20多人步行到海丰县学习农民运动的经验，使这批学生多数人成为共青团员。旋任东江各属行政委员公署社会科副科长，在周恩来直接领导下，积极参与《岭东民国日报》和震东中学"．社会科学院"的撰稿、译著、讲课。1926年夏，奉调至广州任国民革命军第3军政治教官，后又协助张太雷编辑中共两广区委机关刊物《人民周刊》。1927年春回汕头，主持由中共汕头地委创办的社会科学院，并任《岭东日日新闻》副总编。汕头爆发"四·一五"反革命政变后，他辗转到上海，接上组织关系后，任中共上海闸北区第三街道支部书记。

　　1930年参加中国社会科学家联盟，任中共党组成员。1937年奔赴延安。1938年5月后，历任中共中央马列学院教员、中央研究院国际问题研究室主任、中央军委外事组高级联络官。在从事翻译马列著作的同时，还参加了接待第一批从重庆到延安访问的中外记者团和美军延安观察组的工作。中华人民共和国建立前夕，任北平军事调处执行部中共方面新闻处处长、中央外事组研究处处长。中华人民共和国建立后，历任外交部美澳司司长、国际关系研究所副所长、驻罗马尼亚共和国大使、驻丹麦王国大使，中国政治法律学会副主席、国务院学位委员会法学组评议委员和中国翻译工作者协会的顾问。曾作为中华人民共和国代表团成员陪同周恩来总理出席日内瓦会议和参加主持《毛泽东选集》第五卷的英文翻译工作。他是中共第十一届全国代表大会代表。1985年8月9日在北京病逝。

　　主要译著有《哥达纲领批判》(马克思)，《帝国主义论》(列宁)，《农业税的意义》(列宁)，《社会革命论》(考茨基)，(社会问题大纲》、《辩证法的逻辑》、《法国的革命和反革命》(与王若巍合译)，《马恩通信选集》(与艾思奇、景林合译)，《拿破仑第三政变记》，《法兰西阶级斗争》等。还主编出版了《美国手册)，并参与《马恩列斯思想方法论》、《列宁选集》的编译工作。

(李德之)