天安门原是明清两代皇城的正门。位于北京中轴线和东、西长安街的交接处，面对天安门广场。建于明永乐十五年(1417)，原名“承天门”，是旧皇城的正门，沿用唐代皇城正门旧称，城门五阙，为三层重檐木结构牌楼。天顺元年(1457)被焚，成化元年(1465)重建后，为9间门楼，明末又遭兵焚。清顺治8年(1651)重建。由城基、城台和城楼3部分组成，城基是1．59米高的汉白玉须弥座，城台是用每块重24公斤的城砖，用石灰、江米汁灌筑而成，高14．6米，有五个拱形门洞。城楼为重檐山庑殿顶建筑，八角檐角分上下两层，城楼东西宽9间，南北进深5间，“九五”之数暗示帝王的尊严。共有向南的菱花窗门36扇。窗门下部是木雕裙板。大殿周围有矮墙，墙内有白玉栏杆环绕城楼。城楼上有黄色琉璃瓦。正脊和垂脊有10个吻兽，传说这是“九脊封十龙”。改建后称“天安门”，总高33．7米。门前有一条小河，称金水河，河上有五座石桥，称金水桥。从前只有皇帝通行，又称御路桥，桥是蟠龙花柱的石栏杆，西边的桥为荷花花纹的玉石栏杆。金水桥两边各有一座小桥(劳动人民文化宫和中山公园前的桥)，称公生桥。中间门洞内外，各有一对汉白玉华表，华表高9．5米，顶端各有一只叫做“犼”的弄兽，门内向北的“犼”叫“望君归”。下边横插着云板，石柱上雕刻着云龙。门前有两对石狮，左边的雄狮在戏弄着绣球，右边的雌狮抚摸幼狮。明、清两代在此举行“颁诏”仪式。皇帝冬至到天坛祭天，夏至到地坛祭地，孟春祈谷，仲春耕田，以及皇帝大婚和出征等隆重典礼，都要从天安门出入。1949年lO月1日，在天安门及门前广场举行了中华人民共和国开国大典，以后这里成为举行阅兵式和群众性政治活动的中心。

　　九间重檐的宫殿，前有露台和御路，同乾清官相仿。嘉庆元年(1796)正月初四，身为太上皇的乾隆皇帝已经86岁，曾在皇极殿举行第二次千叟宴。当时有106岁老人熊国沛和100岁老人邱成龙参加，乾隆称他们为“百岁寿民”。这次千叟宴参加人数3065名，得诗3497首。光绪三十年(1904)西太后70岁生日前后，她曾在皇极殿分别接见了奥、美、德、俄、比、英、日、法、意、葡等国使臣。西太后死后，停灵治丧也是在皇极殿进行的。

　　明朝称华盖殿、中极殿。是一座正方形亭子式宫殿，建于1420年，1421年被雷火焚毁，1441年重建。大殿深广各5间，长宽均为24．15米。殿内设有宝座、金鼎、薰炉等，是三大殿中最小的一座。皇帝到太和殿参加大典之前，先在这里休息，并进行受贺仪式的演练和接受执事官员的朝拜，然后乘肩舆去太和殿。皇帝到天坛祭天之前，在这里阅读祭文；到先农坛祭神农前，在这里检查种子、犁杖和备耕仪式的准备情况。中和殿内宝座前左右两侧的两只金质四腿独角异兽。它是想像中的一种神兽，传说日行18000里，懂得四方语言，通晓远方之事。放在皇帝宝座两旁，寓意君主圣明，同时为烧檀香之用。放在中和殿地平台两侧的铜薰炉，是用来生炭火取暖的。清代宫中烧用的是上好木炭，叫“红萝炭”。这种木炭气暖而耐烧，灰白而不爆。宝座两旁还放着两乘肩舆，俗称轿子，是清代皇帝在宫廷内部使用的交通工具。帝后在什么场合乘坐什么轿子都有严格规定。肩舆是其中的一种。

　　面阔9间，进深5间，正中设宝座，分东西暖阁。从明代永乐帝迁都北京到清初，这里是皇帝居住和处理日常事务的地方。明代14个皇帝和清代的顺治、康熙两个皇帝都以乾清官为寝宫。按中国古代说法，乾清宫的“乾”代表天，后一宫中坤宁宫的“坤”代表地，乾清、坤宁是吉利的说法，所以这两宫的名称从南京到北京，明、清两代都没有变化。明代曾在宫中发生“宫婢之变”。清代雍正帝移居养心殿，但还是经常到这里选派官吏、批阅奏文。乾清宫在康熙六十一年(1722)，乾隆五十年(1785)还举行过两次千叟宴。第二次规模尤大，年龄在60岁以上的老人3000多人参加了乾隆皇帝举办的宴会，其中大臣、官吏、军士、民人、匠艺等各种人都有。乾隆皇帝当时还召一品大臣和年龄90岁以上的人到御座前赐酒，并赐予每人以拐杖和物品。宴会上联句赋诗，共得诗近3500多首。清代，乾清宫还是皇帝死后停放灵柩之所。不论皇帝死在什么地方，都要把灵柩(叫梓宫)运到乾清宫停放几天，按照规定的仪式祭奠以后，再停到景山寿皇殿等处，最后选定日期正式出殡，葬入河北省遵化县的清东陵或易县的清西陵。清代晚期，皇帝有时在这里接见外国使臣。光绪三十二年(1906)，光绪皇帝在乾清宫接受奥、法两国使臣的国书。

　　在乾清宫前露台两则，有两座石台，石台上各设一座鎏金铜亭，叫江山社稷金殿，又叫金亭子。金殿深广各一间，每面安设四扇隔扇门，重檐，上层檐为圆形攒尖，上安宝顶，象征江山社稷、国家政权都掌握在皇帝手中。在乾清宫露台南沿、御路、阶陛衔接处，有三个涵洞，高约5尺4寸，宽约2尺7寸，可以从中穿行，叫老虎洞。据说，侍奉皇帝的内侍不能登上露台和御路，只能在老虎洞中穿行。正殿内横匾上的“正大光明”四字为顺治帝所写。清代自康熙帝以后，不宣布预定太子。由皇帝把指定的继承帝位的人的名字写好，用小匣封装起来放在“正大光明”匾额的背后，待皇帝死后打开小匣，宣布帝位的继承人。

　　在乾清宫与坤宁宫之间。1420年建，1798年重建。殿平面呈方形，面阔进深均为3间，黄琉璃瓦四角攒尖鎏金宝顶，小于中和殿。殿中设有宝座，宝座后有4扇屏风，上有乾隆御笔《交泰殿铭》。殿顶内正中为八藻井。清代封皇后，授皇后“册”、“宝”的仪式都在这里举行。每年元旦、冬至、千秋(皇后生日)三大节日，皇后要在交泰殿举行典礼，接受皇贵妃、贵妃、妃、嫔、公主、福晋(亲王、郡王的妻子)等的朝贺。乾隆十三年(1784)，皇帝弘历取《周易》中“天数二十有五”之意，将代表皇权的25颗宝空收藏于此殿，其中有“大清受命之宝”、“讨罪安民之宝”。东边铜壶滴漏，是用水滴漏的计时器，于1745年制成，是中国保存至今仍然完整的漏壶。西边是自鸣钟，是宫内造办处于1798年制造，用以报时。

　　1420年建。明、清时这里是皇后的寝宫(俗称中宫)，崇祯十七年(1644)李自成攻打北京时，皇后在这里自缢身死。面阔7间。宫的两侧日精门、月华门象征日月。两宫左右的东、西六宫象征十二星辰。东、西六宫之后的几组建筑象征群星。清代重建时，按照满族的习俗，将正门开在偏东的一间，改菱花格窗为直条格窗，殿内西部改为三面环形的大炕，使此殿的内外装修都不同于其他宫殿。清代西暖阁成为祭神的场所，每逢朝祭、夕祭、大祭的日子，皇帝、皇后亲自参加，所祭的神像包括释迦牟尼、关云长、蒙古神等画像15—16个。东暖阁是皇帝大婚的洞房，康熙、同治、光绪等皇帝的婚礼均在此举行。坤宁宫后向北开有坤宁门，门内周围的廊庑是太医值房、药房和太监值房，坤宁门外即御花园。明初坤宁门在钦安殿北，今顺贞门的位置上，明嘉靖时改置今处。